¿Qué es un ataque de pánico?
Un ataque de pánico es una oleada repentina e intensa de miedo o malestar que alcanza su punto máximo en cuestión de minutos. Quien lo experimenta siente que algo terrible está por ocurrir: que va a morir, que está teniendo un infarto, que va a perder el control o que se está “volviendo loco”.
Lo paradójico es que, a pesar de lo aterrador que resulta, un ataque de pánico no es peligroso desde el punto de vista médico. No causa daño al corazón, no provoca desmayos reales (aunque pueda sentirse así) y no indica que estés perdiendo la razón. Sin embargo, la experiencia subjetiva es tan intensa que muchas personas terminan en urgencias creyendo que están sufriendo un problema cardíaco.
Los ataques de pánico son más comunes de lo que imaginas. Se estima que entre un 10% y un 15% de la población experimentará al menos uno en su vida. En Chile, las consultas por crisis de pánico han aumentado significativamente en los últimos años, especialmente entre adultos jóvenes en ciudades como Santiago.
La buena noticia es que los ataques de pánico tienen tratamiento efectivo. Con el acompañamiento terapéutico adecuado, es posible entender qué los detona, aprender a manejarlos y, eventualmente, reducir drásticamente su frecuencia e intensidad.
Síntomas de un ataque de pánico
Los ataques de pánico se caracterizan por la aparición súbita de múltiples síntomas físicos y emocionales que pueden durar entre 5 y 30 minutos. En el momento, la persona siente que la crisis durará para siempre, pero lo cierto es que siempre pasa.
Síntomas físicos
- Taquicardia o palpitaciones: el corazón late muy rápido o de forma irregular, lo que muchas veces se confunde con un ataque cardíaco.
- Dificultad para respirar: sensación de falta de aire, de no poder llenar los pulmones por completo o de estar asfixiándose.
- Dolor o presión en el pecho: una opresión torácica que refuerza el miedo a estar sufriendo un problema cardíaco.
- Sudoración excesiva: transpiración intensa, especialmente en las manos, la frente y el pecho.
- Temblores o sacudidas: desde un temblor fino en las manos hasta sacudidas involuntarias en todo el cuerpo.
- Náuseas o malestar abdominal: el estómago se revuelve, pueden aparecer ganas de vomitar o sensación de “nudo en el estómago”.
- Mareos o sensación de desmayo: vértigo, inestabilidad o la impresión de que el mundo gira a tu alrededor.
- Hormigueo o entumecimiento: especialmente en las manos, los pies o alrededor de la boca, causado por la hiperventilación.
- Escalofríos o sofocos: oleadas de frío o calor que recorren el cuerpo sin razón aparente.
Síntomas emocionales y cognitivos
- Miedo intenso a morir: la convicción de que algo fatal está ocurriendo en el cuerpo.
- Miedo a perder el control: la sensación de que vas a hacer algo irracional o vergonzoso.
- Miedo a “enloquecer”: la impresión de que estás perdiendo contacto con la realidad.
- Despersonalización: sentirte desconectado de ti mismo, como si te observaras desde afuera.
- Desrealización: percibir el entorno como irreal, distante o distorsionado.
- Sensación de irrealidad: un estado donde todo parece extraño, como si estuvieras en un sueño.
Para que se considere un ataque de pánico, deben presentarse al menos cuatro de estos síntomas de forma simultánea. Si experimentas estas crisis recurrentemente, es fundamental buscar acompañamiento profesional. Conoce más sobre cómo funciona una sesión de terapia individual y qué esperar.
Diferencia entre ansiedad y ataques de pánico
Es común confundir la ansiedad con los ataques de pánico, y aunque están relacionados, son experiencias distintas. Entender la diferencia puede ayudarte a identificar mejor lo que te está ocurriendo.
La ansiedad
La ansiedad es un estado de preocupación o inquietud que puede ser persistente y se relaciona generalmente con una situación o pensamiento identificable. Se instala gradualmente, puede durar horas o incluso días, y aunque es incómoda, no suele alcanzar la intensidad abrumadora de un ataque de pánico.
Es posible funcionar con ansiedad, aunque con mayor dificultad. Las personas ansiosas pueden ir a trabajar, cumplir sus obligaciones y mantener sus relaciones, pero con un desgaste emocional considerable. Si sientes que la ansiedad está afectando tu calidad de vida, te recomiendo leer sobre la terapia de ansiedad y cómo puede ayudarte.
El ataque de pánico
El ataque de pánico, en cambio, es agudo e inesperado. Aparece de golpe, alcanza su máxima intensidad en minutos y produce síntomas físicos tan fuertes que la persona genuinamente cree que está en peligro de muerte. A diferencia de la ansiedad generalizada, el pánico puede surgir incluso en situaciones donde no hay una amenaza real.
La relación entre ambos
La ansiedad sostenida puede ser el terreno fértil donde germinan los ataques de pánico. Cuando el sistema nervioso lleva mucho tiempo en estado de alerta —por estrés crónico, preocupaciones acumuladas o tensiones no resueltas— puede llegar un punto en que el cuerpo “explota” con un ataque de pánico.
También es frecuente que después de un primer ataque de pánico aparezca la “ansiedad anticipatoria”: el miedo a tener otro ataque. Esta ansiedad secundaria puede ser tan limitante como los ataques mismos, llevando a la persona a evitar situaciones, lugares o actividades donde teme que pueda ocurrir otra crisis.
¿Por qué ocurren los ataques de pánico?
Los ataques de pánico no aparecen “de la nada”, aunque así lo sienta quien los experimenta. Detrás de cada crisis hay una combinación de factores que crean las condiciones para que ocurran.
El sistema de alarma del cuerpo
Nuestro cuerpo cuenta con un sistema de respuesta al peligro conocido como “respuesta de lucha o huida”. Ante una amenaza real —un auto que se acerca a toda velocidad, un ruido inesperado en la oscuridad— este sistema se activa para protegernos: el corazón se acelera, la respiración se agita, los músculos se tensan.
En un ataque de pánico, este sistema se activa sin una amenaza real. Es como si la alarma contra incendios se disparara sin que haya fuego. El cuerpo reacciona como si estuviera en peligro mortal, pero la mente no encuentra la causa, lo que genera aún más terror.
Factores que predisponen a los ataques de pánico
Estrés acumulado: periodos prolongados de estrés laboral, financiero o relacional van sobrecargando el sistema nervioso hasta que este reacciona de forma extrema. En Santiago, las jornadas laborales extensas, los largos tiempos de traslado y la presión económica son factores que contribuyen significativamente.
Emociones no procesadas: desde la perspectiva humanista-gestáltica, cuando hay emociones importantes que se reprimen o se ignoran sistemáticamente —rabia, miedo, tristeza, frustración—, el cuerpo encuentra su propia forma de expresarlas. El ataque de pánico puede ser una señal de que hay algo que necesita ser atendido emocionalmente.
Experiencias traumáticas: eventos dolorosos del pasado que no fueron procesados adecuadamente pueden manifestarse años después a través de crisis de pánico, especialmente cuando algo en el presente —un olor, un sonido, una situación— activa inconscientemente esa memoria.
Cambios vitales importantes: mudanzas, cambios de trabajo, separaciones, nacimiento de un hijo, duelos. Incluso los cambios positivos pueden desestabilizar el sistema cuando implican mucha adaptación.
Patrones de personalidad: personas con tendencia al perfeccionismo, a la hiperexigencia, a necesitar tener todo bajo control o con dificultad para pedir ayuda suelen ser más vulnerables a los ataques de pánico.
Consumo de sustancias: el exceso de cafeína, el consumo de alcohol, el tabaco y otras sustancias pueden aumentar la vulnerabilidad. También la abstinencia de ciertas sustancias puede detonar crisis.
¿Cuándo un ataque se convierte en trastorno?
Un ataque de pánico aislado no constituye un trastorno. Muchas personas tienen uno o dos episodios en su vida sin que esto se repita. Se habla de trastorno de pánico cuando:
- Los ataques son recurrentes e inesperados.
- Existe preocupación persistente por tener otro ataque.
- La persona modifica su comportamiento significativamente para evitar situaciones donde teme que ocurran (evitación).
- Todo esto genera un malestar significativo o deterioro en el funcionamiento cotidiano.
Qué hacer durante un ataque de pánico
Si estás en medio de un ataque de pánico, o si alguna vez te ocurre, hay estrategias concretas que pueden ayudarte a atravesarlo. Lo más importante que debes recordar es: esto va a pasar. Siempre pasa.
1. Recuerda que no estás en peligro
Por más intensos que sean los síntomas, un ataque de pánico no te va a matar, no te va a provocar un infarto y no vas a “enloquecer”. Tu cuerpo está teniendo una reacción desproporcionada a una falsa alarma. Repetirte esto —aunque en el momento sea difícil de creer— ayuda a reducir el miedo que alimenta la crisis.
2. Regula tu respiración
La hiperventilación es uno de los principales amplificadores del pánico. Cuando respiras rápido y superficialmente, los niveles de dióxido de carbono en sangre bajan, lo que genera mareos, hormigueo y sensación de irrealidad.
Intenta la respiración diafragmática: inhala lentamente por la nariz contando hasta 4, sostén el aire contando hasta 4, y exhala lentamente por la boca contando hasta 6. Repite este ciclo varias veces. No te preocupes si al principio es difícil; con la práctica se vuelve más natural.
3. Conecta con el presente: técnica de anclaje
La técnica 5-4-3-2-1 puede ayudarte a salir de la espiral de pánico reconectándote con tu entorno:
- Nombra 5 cosas que puedes ver a tu alrededor.
- Toca 4 superficies diferentes y describe su textura.
- Identifica 3 sonidos que puedas escuchar.
- Reconoce 2 olores en tu entorno.
- Nota 1 sabor en tu boca.
Esta técnica funciona porque obliga a tu cerebro a enfocarse en información sensorial concreta, desviando la atención de los pensamientos catastróficos.
4. No luches contra el ataque
Esto puede sonar contradictorio, pero resistirse activamente al pánico suele empeorarlo. Cuanto más luchas contra la crisis, más tensión generas. En lugar de resistir, intenta observar lo que está pasando con cierta distancia: “Estoy teniendo un ataque de pánico. Es muy incómodo, pero no es peligroso. Va a pasar.”
5. Mueve el cuerpo
Si puedes, camina. El movimiento ayuda a descargar la adrenalina que tu cuerpo ha liberado. No necesitas correr ni hacer ejercicio intenso; simplemente caminar de un lado a otro puede ser suficiente para canalizar la energía del pánico.
6. Busca compañía si la necesitas
Si estás con alguien de confianza, decirle “estoy teniendo un ataque de pánico, necesito que estés aquí” puede ser reconfortante. No necesitas que la otra persona haga nada especial; su presencia calmada es suficiente.
El rol de la psicoterapia en el tratamiento de los ataques de pánico
Las técnicas de manejo durante la crisis son importantes, pero el verdadero cambio viene cuando se trabaja en las causas de fondo. Aquí es donde la psicoterapia juega un papel fundamental.
Comprender el mensaje detrás del pánico
Desde el enfoque humanista-gestáltico, los síntomas no son simplemente algo que hay que eliminar: son mensajes del organismo que necesitan ser escuchados. Un ataque de pánico puede estar comunicando que hay emociones reprimidas que necesitan expresión, que estás viviendo de una manera que no es congruente con tus necesidades reales o que hay situaciones de vida que requieren cambios.
En terapia, exploramos juntos qué está tratando de decirte tu cuerpo. Esta comprensión profunda es lo que genera cambios duraderos, no solo el manejo de los síntomas superficiales.
Trabajar con el cuerpo
Los ataques de pánico son, ante todo, una experiencia corporal. Por eso, el trabajo terapéutico no se limita a conversar: incluye atención a las sensaciones físicas, ejercicios de conciencia corporal y técnicas que ayudan a regular el sistema nervioso.
Aprender a escuchar las señales del cuerpo antes de que se conviertan en crisis es una habilidad que se desarrolla en el proceso terapéutico. Muchas personas descubren que hay señales tempranas —tensión en los hombros, un nudo en el estómago, inquietud en las piernas— que anuncian la llegada de un ataque y que, si se atienden a tiempo, pueden evitar que la crisis se desencadene.
Identificar y modificar patrones
La psicoterapia ayuda a identificar los patrones de pensamiento, conducta y relación que mantienen activo el ciclo del pánico. ¿Te exiges demasiado? ¿Dices que sí cuando quieres decir que no? ¿Ignoras tus necesidades emocionales? ¿Evitas conflictos a toda costa? Estos patrones, que muchas veces se aprenden en la infancia, son terreno fértil para la ansiedad y el pánico.
Recuperar la confianza
Uno de los efectos más devastadores de los ataques de pánico es la pérdida de confianza en uno mismo y en el propio cuerpo. “Si mi cuerpo puede hacerme esto, ¿cómo puedo confiar en él?” La psicoterapia ayuda a reconstruir esa confianza, a reestablecer la relación con el propio cuerpo y a recuperar la sensación de que puedes manejar lo que la vida te presente.
Técnicas de manejo que puedes practicar
Además del trabajo en sesión, existen prácticas que puedes incorporar en tu vida diaria para reducir la vulnerabilidad a los ataques de pánico.
Respiración consciente diaria
Dedicar 5 a 10 minutos al día a practicar respiración diafragmática —no solo durante las crisis— entrena al sistema nervioso para funcionar de forma más equilibrada. Es como un ejercicio: mientras más lo practicas en calma, mejor funciona cuando lo necesitas en una emergencia.
Registro de señales tempranas
Lleva un registro de tus episodios de ansiedad alta o ataques de pánico: qué estabas haciendo, qué habías comido o bebido, cómo habías dormido, qué emociones habías experimentado ese día. Con el tiempo, comenzarás a identificar patrones que te permitirán anticiparte.
Reducción de estimulantes
El café, las bebidas energéticas, el exceso de azúcar y el alcohol pueden aumentar la reactividad del sistema nervioso. Reducir su consumo —especialmente la cafeína— suele generar una disminución notable en la frecuencia e intensidad de los síntomas ansiosos.
Movimiento regular
El ejercicio físico moderado y regular es uno de los ansiolíticos naturales más potentes que existen. Caminar, nadar, andar en bicicleta o practicar yoga ayudan a regular el sistema nervioso autónomo y a liberar la tensión acumulada en el cuerpo.
Higiene del sueño
La falta de sueño amplifica enormemente la vulnerabilidad al pánico. Establecer horarios regulares de sueño, limitar el uso de pantallas antes de dormir y crear un ambiente propicio para el descanso son medidas simples pero muy efectivas.
Ataques de pánico en Santiago: un problema creciente
Las consultas por ataques de pánico en Santiago han crecido de manera sostenida. El estilo de vida de la capital chilena —con sus demandas de productividad, sus distancias, su ritmo acelerado— genera un nivel de estrés crónico que predispone al pánico.
Es frecuente que los ataques aparezcan en situaciones cotidianas: en el metro, manejando por la Costanera, en reuniones de trabajo, en el supermercado o incluso en la propia casa. No existe un lugar “típico” para tener un ataque de pánico, lo que aumenta la incertidumbre y la sensación de vulnerabilidad.
Lo que sí existe es un tratamiento efectivo. La psicoterapia, especialmente cuando se busca a tiempo, puede transformar radicalmente la relación con el pánico. No se trata de que nunca más sientas ansiedad —eso sería imposible y tampoco deseable, ya que la ansiedad en su justa medida es protectora—, sino de que dejes de sentir que la ansiedad te controla.
Mitos sobre los ataques de pánico
“Los ataques de pánico significan que estás loco”
Falso. Los ataques de pánico no indican ningún tipo de trastorno psicótico ni pérdida de contacto con la realidad. Son una respuesta del sistema nervioso que, aunque desproporcionada, es comprensible y tratable.
“Si te relajas, no te van a dar”
Aunque las técnicas de relajación ayudan, decirle a alguien “relájate” en medio de un ataque de pánico es como decirle “no pienses en un elefante rosa”. La regulación del sistema nervioso es un proceso que se entrena, no algo que se logra con voluntad en el momento de la crisis.
“Siempre hay que ir a urgencias”
La primera vez que alguien experimenta un ataque de pánico es prudente consultar a un médico para descartar causas orgánicas. Pero una vez que se ha confirmado que los síntomas corresponden a ataques de pánico y no a un problema cardíaco u otro, ir a urgencias cada vez puede reforzar la creencia de que estás en peligro, perpetuando el ciclo.
“Los ataques de pánico nunca se van”
Esta creencia es desmentida por la evidencia y por la experiencia clínica diaria. La gran mayoría de las personas que reciben tratamiento adecuado experimentan una reducción significativa de los ataques y muchas logran que desaparezcan por completo.
Preguntas frecuentes sobre los ataques de pánico
¿Un ataque de pánico puede ser peligroso para mi salud?
No. Aunque los síntomas son intensos y aterradores, un ataque de pánico no causa daño físico. No provoca infartos, derrames cerebrales ni ningún daño orgánico. Los síntomas que sientes —taquicardia, dificultad respiratoria, mareos— son la respuesta natural del cuerpo ante lo que interpreta como una amenaza, y cesan cuando el sistema nervioso se regula. Dicho esto, si es tu primera vez experimentando estos síntomas, es recomendable una evaluación médica para descartar otras condiciones.
¿Los ataques de pánico pueden ocurrir mientras duermo?
Sí, existen los ataques de pánico nocturnos. La persona se despierta abruptamente con todos los síntomas de un ataque de pánico en pleno desarrollo. Estos episodios son particularmente angustiantes porque ocurren sin una situación desencadenante visible. No están relacionados con pesadillas ni con otros trastornos del sueño, y responden al mismo tratamiento que los ataques diurnos.
¿Cuántas sesiones de terapia necesito para superar los ataques de pánico?
La duración del proceso varía según cada persona y la complejidad de su situación. Algunas personas experimentan una mejoría significativa en 8 a 12 sesiones. Otras, especialmente cuando los ataques están vinculados a cuestiones emocionales más profundas, pueden beneficiarse de un proceso más largo. Lo importante es que desde las primeras sesiones ya cuentas con herramientas concretas para manejar las crisis, mientras se trabaja en las causas de fondo.
¿Puedo superar los ataques de pánico sin ayuda profesional?
Algunos ataques aislados pueden resolverse espontáneamente. Sin embargo, cuando los ataques son recurrentes o generan evitación y limitaciones en tu vida, la ayuda profesional marca una diferencia crucial. Sin tratamiento, existe el riesgo de que el problema se cronifique o se complique con otras dificultades como agorafobia o depresión. La psicoterapia no solo te ayuda a manejar los ataques, sino a entender y resolver lo que los está generando.
¿La terapia online es efectiva para tratar los ataques de pánico?
Sí, la terapia online ha demostrado ser efectiva para el tratamiento de los ataques de pánico. De hecho, para muchas personas que han desarrollado evitación de salir de casa o de desplazarse por miedo a tener un ataque, la terapia online elimina una barrera importante y permite iniciar el tratamiento desde un espacio donde se sienten seguras. A medida que avanza el proceso, muchos consultantes se sienten cómodos para transitar hacia la modalidad presencial si lo desean.
Recupera el control de tu vida
Los ataques de pánico pueden hacerte sentir que has perdido el control sobre tu propio cuerpo y tu vida. Pueden llevarte a evitar situaciones, a restringir tus actividades y a vivir con un miedo constante a que la próxima crisis aparezca.
Pero no tiene que ser así. Con el acompañamiento terapéutico adecuado, puedes entender qué está detrás de los ataques, aprender a manejarlos cuando ocurren y, lo más importante, trabajar en las causas profundas para que dejen de aparecer.
Soy Sebastián San Martín, psicólogo con enfoque humanista-gestáltico, y acompaño a personas que viven con ataques de pánico en mi consulta presencial en La Reina, Santiago, y también en modalidad online.
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No tienes que seguir viviendo con miedo. El primer paso es decidir que mereces sentirte mejor. El siguiente, puede ser tan simple como agendar una conversación.
